Recibieron este nombre debido a una apariencia muy semejante al Gran Alca, ave que en un comienzo fue llamada pingüino, hoy extinta (la última pareja murió en Islandia en 1844), y que habitaba las islas del Atlántico Norte. Aunque de familias muy distintas, dicho parecido hizo que se produjera una confusión en los antiguos marinos, quienes llamaron a nuestros actuales pingüinos, de la misma manera con que se conocía en el hemisferio norte al Gran Alca: Pingüino o Pájaro Bobo.

Silueta típica

RANGO GEOGRÁFICO:

        Viven exclusivamente en el Hemisferio Sur. Se encuentran en el Continente Antártico, en todas las islas y aguas subantárticas de los Océanos Pacífico, Atlántico e Indico y en las costas de Australia y Sudáfrica. En Sudamérica, por el Atlantico hasta el Trópico de Capricornio (sur de Brasil app.) y por el Pacífico el pingüino de Humboldt llega hasta las Islas Galápagos.

CARACTERÍSTICAS:

        Son aves no voladoras que se han adaptado para vivir perfectamente en las frías aguas al sur del Hemisferio Sur. Las 17 especies de pingüinos evolucionaron desde aves similares a petreles, cambio que les tomo unos 50 millones de años. Algunas de esta especies pasan el 75% de sus vidas en el océano. Robustas, las hay de tamaño mediano y grande. El más pequeño es el Pingüino Enano o Azul (Eudyptula minor) de 40 cms de alto; y el más grande es el Pingüino Emperador (Aptenodytes forsteri) de 115 cms de altura. (en Nueva Zelandia se encontró un pingüino fósil de 180 cms). Básicamente son de color blanco por delante y negro o gris apizarrado por detrás. Cuello corto y pico fuerte. Cola y tarsos cortos; y pies palmeados, planos y colocados muy atrás en el cuerpo, lo que los hace tener una posición vertical en el suelo. Sus alas son pequeñas, sin plumas largas y todo el cuerpo cubierto de plumas escamosas sin barbas, distribuidas uniformemente sobre el cuerpo.
        Todos tienen un cuerpo con forma similar a un torpedo ancho. Las alas están altamente modificadas, habiendo perdido las largas plumas características de las alas de un ave, para formar una paleta tiesa cubierta de pequeñísimas plumas duras, que usan para nadar; y sus pies y la cola muy corta se combinan para actuar de timón. Los huesos son sólidos y pesados, ayudándolos para permanecerse sumergidos y reducir la energía necesaria para el buceo.
        Son capaces de resistir el frío extremo ya que estan provistos de un abrigo impermeable formado por plumas cortas y muy densas. Además, una capa gruesa de grasa también les sirve tanto de aislante contra el frío como almacén de energía. Estos adaptaciones, entre otras, les permiten minimizar la pérdida de calor en las aguas heladas de la Antártida.

COMPORTAMIENTO:

        Se comunican por un comportamiento ritual complejo, como por ejemplo, un movimiento ondulante de la cabeza, llamado, inclinanción, gesticulación y acicalamiento de plumas). Las disputas territoriales conducen a posturas agresivas tales como miradas fijas al oponente, indicaciones, cargas y golpes con las aletas. Los rituales de cortejo incluyen el llamado "exhibiciones estáticas" en donde el ave, normalmente un macho no aparejado, infla su pecho varias veces y con su cabeza estirada hacia arriba y moviendo las aletas, emite un sonido fuerte similar a un rebuzno; esto puede resultar en un trompeteo de otros machos. Se cree que esta acción sirve para ayudar a sincronizar el ciclo de apareamiento

NIDIFICACIÓN Y CRIANZA:

        Todas las especies de pingüinos, excepto el Emperador, forman parejas y crían durante la primavera y verano austral. Dependiendo de la especie, el nido puede estar hecho en el suelo con escaso material, en alguna cavidad o cueva. Colocan entre dos y tres huevos blancos bastante redondeados, excepto los pingüinos Rey y Emperador que colocan uno. Generalmente los padres se turnan para incubar sus huevos y alimentar los pollitos una vez nacidos. Cuando los polluelos ya han crecido lo suficiente como para dejarlos solos mientras ambos padres van al mar a alimentarse, quedan en las llamadas guarderias, un lugar en que todas las crías se juntan y esperan el retorno de los adultos.

ALIMENTACIÓN:

        Mayoritariamente de peces pequeños, calamares y krill, un crustáceo muy pequeño que es la base alimenticia para el ecosistema antártico.

LOCOMOCIÓN:

        Son eficientes nadadores. Aunque normalmente nadan a velocidades de unos 8 km/h (5 mph), algunas especies pueden nadar hasta 12 km/h (7 mph) en tramos cortos. Cuando nadan rápidamente, los pingünos pueden ir dando saltos de algunos metros por sobre el agua. Esta acción les permite respirar, y a la vez disminuir las oportunidades de ser cazado por un depredador. También dan saltos de gran altura, los que les permite saltar desde el agua a témpanos, planos rocosos u otra superficie que se encuentre a cierta altura del nivel del mar.
        Sin embargo en tierra son muy torpes al caminar. Para moverse de un lugar a otro, caminan balanceándose con las aletas abiertas para mantener el equilibrio, saltan por sobre las rocas, y para bajar por una loma nevada se deslizan sobre sus estómagos.

COLONIAS:

        Altamente sociables, se le puede encontrar en colonias, a veces muy grandes especialmente en las de nidificación.

DEPREDADORES:

        El adulto sano no tiene depredadores sobre la tierra, y por esto no tienen un miedo natural a los humanos. Si un hombre no se les acerca, los pingüinos se le acercaran bastante debido a su propia curiosidad natural. Sin embargo, un pingüino enfermo o herido, al igual que los huevos o crías poseen enemigos. La Paloma Antártica (Chionis alba), que devora sus huevos; o el Salteador Polar (Catharacta maccormicki) que también devora sus huevos o se lleva a las crías débiles o que han sido descuidadas por sus padres. Y entre los animales que les causan daños están el Leopardo Marino (Hydrurga leptonyx) y el Elefante Marino (Mirounga leonina) que al arrastrarse pueden pasar por sobre los huevos o los polluelos.

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